Paul Henri Corentin Féval. (Père) (1816-1887) La Fée des Grèves. I La Cavalcade.

I La Cavalcade.

Si vous descendez de nuit la dernière côte de la route de Saint-Malo à Dol,
entre Saint-Benoît- des-Ondes et Cancale, pour peu qu’il y ait un léger voile de
brume sur le sol plat du Marais, vous ne savez de quel côté de la digue est la
grève, de quel côté la terre ferme. À droite et à gauche, c’est la même
intensité morne et muette.

Nul mouvement de terrain n’indique la campagne habitée; vous diriez que la route
court entre deux grandes mers.

C’est que les choses passées ont leurs spectres comme les hommes décédés; c’est
que la nuit évoque le fantôme des mondes transformés aussi bien que les ombres
humaines.

Où passe à présent le chemin, la mer roula ses flots rapides. Ce marais de Dol,
aux moissons opulentes, qui étend à perte de vue son horizon de pommiers trapus,
c’était une baie. Le mont Dol et Lîlemer étaient deux îles, tout comme Saint-
Michel et Tombelène. Pour trouver le village, il fallait gagner les abords de
Châteauneuf, où la mare de Saint-Coulman reste comme une protestation de la mer
expulsée.

Et, chose merveilleuse, car ce pays est tout plein de miracles, avant d’être une
baie, c’était une forêt sauvage! Une forêt qui n’arrêtait pas sa lisière à la
ligne du rivage actuel, mais qui descendait la grève et plantait ses chênes
géants jusque par delà les îles Chaussey.

La tradition et les antiquaires sont d’accord; les manuscrits font foi: la forêt
de Scissy couvrait dix lieues de mer, reliant la falaise de Cancale, en
Bretagne, à la pointe normande de Carolles, par un arc de cercle qui englobait
le petit archipel.

Quelque jour, on fera peut-être l’histoire de ces prodigieuses batailles où la
mer, tout à tour victorieuse et vaincue, envahit le domaine terrestre en
conquérant, puis se dérobe, fugitive, et se creuse dans les mystères de l’abîme
une retraite plus profonde.

Au soleil, la digue fuit devant le voyageur, selon une ligne courbe qui attaque
la terre ferme au village du Vivier.

Pour quiconque est étranger à la mer, cette digue semble ou superflue, ou
impuissante. Le bas de l’eau est si loin et les marées sont si hautes! Peut-on
se figurer que cette barre bleuâtre qui ferme l’horizon va s’enfler, glisser sur
le sable marneux, franchir des lieues et venir! Venir de si loin, la mer! pour
s’arrêter, docile, devant quelques pierres amoncelées et clapoter au pied de la
chaussée comme la bourgeoise naïade d’un étang! Involontairement on se dit: Si
la marée fait une fois ce grand voyage du bas de l’eau à la digue, que seront
quatre ou cinq pieds de sable et de roche pour arrêter son élan? Mais la mer
vient choquer les roches de la digue, et la digue reste debout depuis des
siècles, protégeant toute une contrée conquise sur l’Océan.

Vers le centre de la courbe on aperçoit au lointain, comme dans un mirage, le
Mont-Saint- Michel et Tombelène. Huit lieues de grève sont entre ce point de la
digue et le Mont.

De ce lieu, qui s’élève à peine de quelques mètres au-dessus du niveau de la
mer, l’horizon est large comme au faîte des plus hautes montagnes. Au nord,
c’est Cancale avec ses pêcheries qui courent en zig-zag dans les lagunes; à
l’est, la chaîne des collines allant de Châteauneuf au bout du promontoire
breton; au sud-est, le magnifique château de Bonnaban, bâti avec l’or des
flottes malouines et tombé depuis en de nobles mains; au sud, le Marais, Dol, la
ville druidique, le mont Dol; à l’ouest, les côtes normandes, par-delà
Cherrueix, si connu des habitués de Chevet, et Pontorson le vieux fief de
Bertrand Du Guesclin.

Oeuvre des siècles intermédiaires, la digue semble placée là symboliquement,
entre le château moderne et la forteresse antique. Au Mont-Saint-Michel, vieux
suzerain des grèves, la gloire du passé; au brillant manoir qui n’a point
d’archives, le bien-être de la civilisation présente.

Au milieu de ses riches futaies le roi des guérets regarde le roi tout nu des
sables. Tous deux ont la mer à leurs pieds.

Mais le château moderne, prudent comme notre âge, s’est mis du bon côté de la
digue.

Personne n’ignore que les abords du Mont- Saint-Michel ont été, de tout temps,
fertiles en tragiques aventures.

Son nom lui-même (le Mont-Saint-Michel au péril de la mer) en dit plus qu’une
longue dissertation.

Les gens du pays portent, de nos jours, à trente ou quarante le nombre des
victimes ensevelies annuellement sous les sables.

Peut-être y a-t-il exagération. Jadis la croyance commune triplait ce chiffre.

La chose certaine, c’est que les routes qui rayonnent autour du Mont, variant
d’une marée à l’autre et ne gardant pas plus la trace des pas que l’Océan ne
conserve sur sa surface mobile la marque du sillage d’un navire, il faut
toujours se fier à la douteuse intelligence d’un guide, et mettre son âme aux
mains de Dieu.

On va de Cherrueix au Mont-Saint-Michel à travers les tangues, les lises et les
paumelles,1 coupées d’innombrables cours d’eau qui rayent l’étendue des grèves;
on y va des Quatre-Salines et de Pontorson: ceci pour la Bretagne.

Les routes principales de Normandie sont celles des Pontaubault, d’Avranches et
de Genêt.

Suivant les coquetiers et les pêcheurs, la route de Pontorson est seule sans
danger.

Encore y a-t-il plus d’une triste histoire qui prouve que cette route-là même,
en temps de marée, ne rend pas tous les voyageurs que sa 1 Les tangues sont
généralement le sol de la grève, les lises sont des sables délayés par l’eau des
rivières ou des courants souterrains, les paumelles, au contraire, sont des
portions de grèves solides où le reflux imprime des rides régulières.

renommée de sécurité lui donne.

Le 8 juin 1450, toutes les cloches de la ville d’Avranches sonnèrent à grande
volée, pendant que les portes du château s’ouvraient pour donner issue à une
nombreuse et noble cavalcade.

Il était onze heures du matin.

Tout ce qu’Avranches avait de dames et de bourgeoises se penchait aux fenêtres
pour voir passer le duc François de Bretagne, se rendant au pèlerinage du Mont-
Saint-Michel.

Un coup de canon, tiré du Mont, à l’aide d’une de ces pièces énormes en fer
soudé et cerclé, qui lançaient des boulets de granit, avait annoncé le bas de
l’eau, tout exprès pour monseigneur le duc et sa suite.

Et ce n’était pas trop faire, que de mettre ces canons au service du riche duc,
car ceux qui les avaient pris aux Anglais étaient des gens de Bretagne.

Bien peu de temps auparavant, le duc François avait envoyé les sieurs de
Montauban et de Chateaubriand, avec René de Coëtquen, sire de Combourg, au
secours du Mont-Saint-Michel, assiégé par les Anglais. À cette époque, le roi
Charles VII, de France, avait déjà regagné une bonne part de son royaume, et
rejeté Henri d’Angleterre loin du centre. Mais les côtes de la Manche restaient
au pouvoir des hommes d’outre-mer, et le Mont-Saint-Michel était, depuis
Granville jusqu’à Pontorson, le seul point où flottât encore la bannière des
fleurs de lis.

Montauban, Chateaubriand, Combourg et bien d’autres Bretons passèrent le
Couesnon, pendant que cinq navires malouins, commandés par Hue de Maurever,
doublaient la pointe de Cancale et entraient dans la baie. Il resta deux mille
Anglais morts sur les tangues, entre le Mont et Tombelène.

À l’heure où le duc François sortait du château d’Avranches, les Anglais ne
gardaient plus en France que Calais, le comte de Guines et le petit rocher de
Tombelène où ils avaient bâti une forteresse imprenable.

Mais ce n’était point pour célébrer une victoire déjà ancienne que le duc de
Bretagne se rendait au monastère du Mont-Saint-Michel, comblé de ses bienfaits.
François faisait le pèlerinage pour obtenir du ciel le repos et le salut de
l’âme de monsieur Gilles, son frère, mort à quelque temps de là au château de la
Hardouinays. Un service solennel se préparait dans l’église placée sous
l’invocation de l’archange. Guillaume Robert, procureur du cardinal
d’Estouteville, trente- deuxième abbé de Saint-Michel, avait promis de faire de
son mieux pour cette fête de la piété fraternelle.

Le service était commandé pour midi.

François, ayant à ses côtés son favori Arthur de Montauban, Malestroit, Jean
Budes, le sire de Rieux et Yvon Porhoët, bâtard de Bretagne, descendit la ville
au pas de son cheval et gagna la porte qui s’ouvrait sur la rivière de Sée. Les
sires de Thorigny et Du Homme, chevaliers normands, l’accompagnaient pour
l’honneur de la province.

Derrière le duc, à peu près au centre de l’escorte, six nobles demoiselles,
trois Normandes, trois Bretonnes, chevauchaient en grand deuil. Parmi elles nous
ne citerons que Reine de Maurever, la fille unique du vaillant capitaine Hue,
vainqueur des Anglais.

Le visage de Reine était voilé comme celui de ses compagnes. Mais quand la gaze
funèbre se soulevait au vent qui venait du large, on apercevait l’ovale exquis
de ses joues un peu pâles et la douce mélancolie de son sourire.

Reine avait seize ans. Elle était belle comme les anges.

Une fois son regard croisa celui d’un jeune gentilhomme, fièrement campé sur un
cheval du Rouennais, à la housse d’hermine, et qui portait la bannière du deuil,
aux armes voilées de Bretagne, avec le chiffre de feu monsieur Gilles.

Ce gentilhomme avait nom Aubry de Kergariou, bonne noblesse de Basse-Bretagne,
et tenait une lance dans la compagnie du bâtard de Porhoët.

Quand le voile de Reine retomba, Aubry donna de l’éperon et gagna d’un temps la
tête du cortège où était sa place marquée auprès du porte-étendard ducal.

On arrivait à la barrière de la ville. Ceux qui étaient superstitieux
remarquèrent ceci; Aubry ne put arrêter sa monture assez à temps pour garder le
passage libre à son compagnon, l’homme à la cotte d’hermine. Ce fut la bannière
funèbre qui passa la première.

Sur les remparts et dans la rue, la foule criait: -Bretagne-Malo! Bretagne-Malo!
Et quatre gentilshommes, portant à l’arçon de leurs selles de vastes aumônières,
jetaient de temps à autre des poignées de monnaies d’argent et répondaient: -
Largesse du riche Duc! On dit que les bonnes gens de Normandie ont toujours
fidèlement aimé le numéraire. En cette occasion, ils firent grand accueil à la
munificence ducale et se battirent à coups de poings dans le ruisseau, comme de
braves coeurs qu’ils étaient.

Tout le monde fut content, excepté un laid païen à la tête embéguinée de
guenilles, qui n’avait eu pour sa part de l’aubaine que des horions et pas un
carolus.

Le pauvre homme se releva en colère.

-Duc! dit-il au moment où François passait devant lui, encore une poignée d’écus
pour que Dieu t’oublie! François tourna la tête et poussa son cheval.

D’ordinaire et pour moindre irrévérence, il eût donné de son gantelet sur la
tête du pataud.

-Les six hommes d’armes du corps! cria Goulaine, sénéchal de Bretagne, en
s’arrêtant au dedans de la porte.

Les six hommes d’armes du corps étaient en quelque sorte les chevaliers
d’honneur de la cérémonie. Ils devaient suivre immédiatement la bannière et
mener le deuil.

C’étaient Hue de Maurever, père de Reine, qui avait été l’écuyer et l’ami du
prince défunt; Porhoët, pour le sang de Bretagne; Thorigny, pour la Normandie;
La Hire, pour le roi Charles; Chateaubriand, Le Bègue et Mauny.

Les cinq derniers se présentèrent.