CHARLES D'ORLÉANS Le Poète Prisonier (1394–1465) INTRODUCTION.

Rappel du premier message :

Le rondel de la page 245 ( Je suis desja d'amour tanné ), adressé
comme le précédent à la doulce Valentine , doit être du même
auteur, René, roi de Sicile, auquel nous attribuerons aussi le rondel de
la page 248 ( Se vous estiez comme moy ).

Le manuscrit n° 1, sans contredit le plus ancien et le plus correct
de tous, est celui que nous avons suivi de préférence pour la
transcription des textes. Le manuscrit n° 2, où les pièces sont les
plus nombreuses, est celui que nous avons suivi pour la distribution
et le classement des pièces. Ainsi notre Édition, à partir de la
page 1, jusques y compris le rondel de Cadier, page 425, reproduit,
dans leur ordre successif, les diverses poésies contenues dans le
manuscrit n° 2 (il faut toutefois excepter une première strophe de
la ballade de la page 116, qui, comme nous l'avons dit en note,
appartient au manuscrit n° 1). Les trois rondels qui suivent celui
de Cadier sont empruntés au manuscrit n° I, et le reste du volume, à
partir de la ballade de la page 426 est tiré des manuscrits 3 et 5.

Le manuscrit n° 1, sans contredit le plus ancien et le plus correct
de tous, est celui que nous avons suivi de préférence pour la
transcription des textes. Le manuscrit n° 2, où les pièces sont les
plus nombreuses, est celui que nous avons suivi pour la distribution
et le classement des pièces. Ainsi notre Édition, à partir de la
page 1, jusques y compris le rondel de Cadier, page 425, reproduit,
dans leur ordre successif, les diverses poésies contenues dans le
manuscrit n° 2 (il faut toutefois excepter une première strophe de
la ballade de la page 116, qui, comme nous l'avons dit en note,
appartient au manuscrit n° 1). Les trois rondels qui suivent celui
de Cadier sont empruntés au manuscrit n° I, et le reste du volume, à
partir de la ballade de la page 426 est tiré des manuscrits 3 et 5.

Les bibliographes signalent encore d'antres manuscrits des poésies
de Charles d'Orléans. Quatre de ces manuscrits sont à Londres, un à
Grenoble et un à Carpentras. Les manuscrits de Londres renferment,
dit-on, quelques chansons qui manquent dans ceux de Paris: je ne
sais si ces chansons appartiennent à notre auteur. Un des manuscrits
de Londres est la traduction anglaise des Oeuvres de Ch. d'Orléans;
cette traduction a été publiée en 1827, par M. Walson Taylor.
Le manuscrit de Grenoble ne contient qu'une partie des poésies
composées par Charles d'Orléans et ses collaborateurs: les textes
offrent de fâcheuses lacunes; et une imperfection plus fâcheuse
encore est l'absence du nom des auteurs en tète des pièces. Le
manuscrit de Carpentras paraît être une copie des manuscrits déjà
cités.

De tous ces manuscrits, ceux que nous avons décrits sous les n° 1
et 2 sont assurément les plus précieux, surtout le n° 1, qui semble
réunir tous les Caractères d'un texte original. L'édition de
Chalvet, qui a publié le manuscrit de Grenoble, nous a peu servi.

On lit dans les manuscrits n° 1 et n° 2, une ballade et huit rondels
ou chansons en anglais; nous n'avons pas reproduit ces poésies qui
intéressent peu la littérature française. Nous avons joint au volume
un petit glossaire-index qui donne l'explication des termes
les plus vieillis. Le recueil contient une carole en latin (p. 266),
un certain nombre de poésies mêlées de latin et de français, et deux
rondels (p. 361 et 390) où le français et l'italien se trouvent
confondus; nous n'avons inséré dans le glossaire que des mots
français D'ailleurs les termes empruntés aux idiomes étrangers
n'offrent pas ici de difficultés sérieuses, il faut toutefois
excepter le vers: Contre fenoches et noxbuze (p. 361 et 390),
dont le sens est assurément fort obscur. Nous avons hésité entre
diverses interprétations qui, après un examen attentif, nous ont
paru trop peu certaines; ajoutons que Sainte-Palaye a écrit à la
marge du vers cité: Mots que je n'entens pas . Quelques Fautes
se sont glissées dans notre édition; au rondel dialogué de la page
355, les noms des personnages Soussy et Cusur ont été
transposés dans les quatre premiers vers. On a imprimé au premier
vers de la page 1 au pour ou . Quoique le poète ait dit
lui-même dans un de ses rondels: Au temps passé , il faut
néanmoins signaler cette petite infidélité; tous les manuscrits
portent ou . Nous avons fait nos efforts pour donner un texte
pur et correct, et nous prions le lecteur de nous pardonner les
fautes qui, malgré des soins assidus, ont pu nous échapper, soit
dans la copie des manuscrits, soit dans l'impression du volume.]

Retiré à Blois, Charles d'Orléans s'abandonna tout entier à ses goûts
littéraires, et chaque jour voyait s'accroître le nombre infini de ses
Poésies. Une promenade en bateau, la visite d'un parent, une partie
de chasse, en un mot, les moindres accidents deviennent sous sa plume
facile le sujet d'un rondel; de là aussi quelques passages du livre dont
le sens nous échappe aujourd'hui. Jamais le front du poète ne fut plus
serein, ni sa main plus ferme; nous recommandons au lecteur la ballade
de la page 106 (Je cuide que ce sont nouvelles) , et surtout celle
de la page 112 (Ce que l'ueil despend en plaisir) où un certain
Contentement de soi-même s'allie merveilleusement à une sensibilité qui
n'a rien d'affecté. Le petit poème en ballades sur la Fortune (pages
113-116) offre aussi de grandes beautés, mais d'un ordre plus élevé. La
ballade de la page 107 (N'a pas longtemps qu'escoutoye parler)
est ravissante; l'auteur n'a peut-être jamais mieux fait. J'avoue
qu'entre toutes les poésies de Charles d'Orléans, j'ai une préférence
marquée pour celles de cette époque; le poète me semble ici avoir
atteint toute la puissance et toute la maturité de son talent. Les
majestueuses grandeurs de la nature viennent se refléter dans ses vers,
et quelques-uns de ses rondels sur l'été aux tappis veluz [57], sur
l'hiver qui fuit[58], sont des chefs-d'oeuvre déjà devenus populaires.
Son humeur honnête et pacifique le Tenait éloigné des agitations; il
enseignait sa petite académie, et c'est à peine si nous trouvons çà
et là quelques anneaux qui le rattachent au mouvement politique de
l'Europe. En 1442, Charles VII chargea le duc d'Orléans de conclure à
Tours une trêve avec les Anglais; les deux premiers vers du rondel de
la page 250 (Durant les trêves d'Angleterre) rappellent cette
négociation. En 1447, Philippe Marie, duc de Milan, mourut sans laisser
d'héritier, et Charles d'Orléans, comme fils de Valentine, réclama cette
riche succession; aidé par le duc de Bourgogne, il leva une petite armée
et en confia le commandement à Jean de Châlons. L'exécution fut de petit
fruit, dit Olivier de la Marche. En effet, on sait que François Sforce,
qui avait épousé une fille bâtarde du défunt, l'emporta sur ses rivaux
et conquit le duché; après un voyage à Asti, Charles d'Orléans revînt à
Blois. En 1458, il sortit de nouveau de sa retraite pour défendre Jean
II, duc d'Alençon, son gendre et son collaborateur en rondels, accusé du
crime de haute trahison[59]. Jean d'Alençon fut condamné à mort, mais le
roi fit grâce.

[Note 57: Pag. 422.]

[Note 58: Pag. 423.]

[Note 59: Ce discours prononcé par Charles d'Orléans; et que nous
avons déjà cité page IX, a été conservé dans un manuscrit de là
Bibliothèque du Roi (Fonds franc. n° 7357-4).]

Quelques-unes des dernières poésies de Charles d'Orléans portent
l'empreinte d'une décadence qu'on ne saurait dissimuler. Le poète a
perdu par degré sa vive allure et ses fraîches inspirations; il rime
toujours, mais son vers est décoloré, la sève des jeunes années a
disparu, et sa plume se traîne péniblement sur des sujets peu propres à
réveiller une muse épuisée; son imagination languit, s'éteint peu à peu
et paraît comme affaissée sous le poids de je ne sais quelle douleur
secrète; il dit tristement:

Le monde est ennuyé de moy
Et moy pareillement de luy[60].

Et ailleurs:

Je ne voy rien qui ne m'annuye
Et ne scay chose qui me plaise[61].

[Note 60: Pag. 287.]

[Note 61: Pag. 377.]

En 1462, la duchesse d'Orléans mit au monde un fils; mais ce bonheur
domestique ne réjouit plus le poète, ni ses chants, qui portent la trace
d'un sombre découragement et semblent annoncer une fin prochaine. En
effet, Charles d'Orléans allait être entraîné une dernière fois sur
la scène politique; le vieillard modeste, si plein de douceur et
d'humanité, le poète plaintif, devait paraître, avant de mourir, en face
de Louis XI.

Louis XI avait résolu de dépouiller le duc de Bretagne de son duché, et
dans les états tenus à Tours, en 1464, Charles d'Orléans osa vanter
les douceurs de la paix publique et faire au roi quelques timides
remontrances que son grand âge eût dû lui faire pardonner. Louis XI,
furieux, interrompit violemment ces humbles paroles et accabla l'orateur
d'insultes et d'outrages. Le vieillard épouvanté s'enfuit de Tours
précipitamment; arrivé à Amboise, il expira le 4 janvier 1465.

Quand on lit Christine de Pisan, Eustache Deschamps, Alain Chartier,
Martin le Franc et leurs contemporains, on se demande où notre poète
a puisé cette élocution facile, ce vers net, incisif et nerveux, ce
sentiment exquis de l'harmonie et de la pureté du langage qu'on retrouve
jusque dans ses poésies les plus négligées. Charles d'Orléans apparaît
au premier âge de notre littérature dans tout l'éclat d'un génie
original; il ne copie ni ne singe personne; c'est un homme toujours lui,
qui ne pose jamais, et qui donne aux moindres idées, aux plus fugitifs
détails, une forme admirable d'élégance et de distinction; rien de
guindé, rien de prétentieux, ni de préparé à l'avance; on pourrait faire
avec son livre son histoire de chaque jour; il dit toute chose, et
s'embarrasse peu si on l'écoute; il écrit pour lui, comme un voyageur
sur son album; maintenant choisissez ce qui vous plaît, vous trouverez
partout l'homme simple et bon, imprégné d'un parfum aristocratique qui
assouplit merveilleusement sa voix. Dans la jeunesse, il vous parlera
de ses amours; dans la prison, de ses ennuis; dans le château, de ses
pères, de sa philosophie songeuse. Ne lui demandez pas des souvenirs
trop lointains, il vit au jour le jour, ne s'inquiétant, ni de la
veille, ni du lendemain; c'est une nature insouciante, timide, un peu
molle et qui ne retrouve réellement sa vivacité que dans le vers qui
échappe à sa pensée. Né poète, la poésie a été l'occupation de toute sa
vie; les ballades, les rondels qui tombaient chaque jour de sa plume
sont devenus peu à peu, et peut-être sans qu'il s'en doutât, un
véritable monument poétique dont l'influence s'est étendue au loin dans
les siècles suivants. Mais pour achever cette esquisse trop imparfaite,
appelons ici à notre aide l'imposante parole d'un de nos plus ingénieux
écrivains: «Il y a dans Charles d'Orléans, dit M. Villemain, un bon goût
d'aristocratie chevaleresque, et cette élégance de tour, cette fine
plaisanterie sur soi-même, qui semble n'appartenir qu'à des époques
très-cultivées. Il s'y mêle une rêverie aimable, quand le poète songe à
la jeunesse qui fuit, au temps, à la vieillesse. C'est la philosophie
badine et le tour gracieux de Voltaire dans ses stances à madame du
Deffant.» Et ailleurs: «Le poète, parla douce émotion dont il était
rempli, trouve de ces expressions qui n'ont point de date, et qui, étant
toujours vraies, ne passent pas de la langue et de la mémoire d'un
peuple. Sans doute, quelques empreintes de rouille se mêlent à ces
beautés primitives; mais il n'est pas d'étude où l'on puisse mieux
découvrir ce que l'idiome français, manié par un homme de génie, offrait
déjà de créations heureuses[62].»

[Note 62: Tableau de la littérature au moyen âge , par M.
Villemain, t. II, p. 228 et 234.]

Le suc poétique, si je puis dire ainsi, exprimé par Charles d'Orléans,
a été soigneusement recueilli par Villon et par Marot; le premier y
a déposé sa franchise quelque peu cynique, et le second sa verve
étincelante, son vers correct et les traditions des littératures
grecques, et et latines qui renaissaient. Ces trois éléments combinés
dominent toute la poésie du seizième siècle. Ainsi pour apprécier, sous
tous ses aspects, le livre de Charles d'Orléans, il faudrait analyser
ces trois individualités et montrer l'effet qu'elles durent produire
confondues. Nous laissons ces questions de haute critique à une main
plus habile; d'ailleurs nous avons dû renfermer cette notice dans
les bornes restreintes et modestes d'une biographie littéraire; nous
n'ajouterons plus qu'un mot. De graves historiens ont prétendu que le
duc d'Orléans, prince du sang royal de France, était resté au dessous
de sa mission; ils lui ont fait un crime d'avoir soutenu mollement le
drapeau de la révolte et de la guerre civile, et ils lui reprochent
ses vers, en quelque sorte, comme des lâchetés. Voilà, en vérité, de
singulières accusations. Eh bien, sauf le respect que nous devons à ces
historiens, je crois que si au lieu d'assassiner leurs parents, d'avilir
une monarchie qu'ils devaient protéger, délivrer leur pays aux Anglais,
Jean sans Peur, le comte de Saint-Pol et le connétable d'Armagnac
avaient employé leur loisir à rimer des ballades dans leur château, je
crois, dis-je, que nos pères de ce temps-là en eussent ressenti
quelques bons effets. Historiens, rassure-vous, les chefs politiques ne
manqueront jamais à vos récits; mais des poètes comme Charles d'Orléans,
on n'en trouve qu'un dans une littérature; ainsi, pardonnez-lui ses
poésies.

J. MARIE GUICHARD.


LISTE DES AUTEURS
NOMMÉS EN TÊTE DE QUELQUES-UNES
DES POÉSIES CONTENUES DANS CE VOLUME.