Paul Henri Corentin Féval. (Père) (1816-1887) La Fée des Grèves. VII A La Guerre Comme A La Guerre.

VII A La Guerre Comme A La Guerre.

Les gens de la veillée pensaient: -L’esprit de la pauvre demoiselle Reine
revient chez nous parce qu’on l’a chassée de ses autres manoirs.

C’étaient de bonnes âmes, depuis les quatre Gothon jusqu’au petit coquetier, en
passant par les quatre Mathurin.

Ce que nous ne saurions point dire, c’est la pensée de maître Vincent Gueffès,
le Normand, dont le front se plissait sous les mèches rudes et bas plantées de
ses cheveux.

Devant la chapelle, dans le cimetière servant de place publique au pauvre
village de Saint- Jean, il y avait un grand fracas de fer et de chevaux. Des
torches allumées secouaient leurs crinières de feu. Les trompes sonnaient,
appelant les fidèles sujets de Monseigneur le duc François.

Il pouvait être onze heures de nuit. Les cabanes et les fermes se vidèrent. Pas
un ne resta dans son lit ni au coin du foyer.

Les hôtes de Simon Le Priol et Simon Le Priol lui-même, avec sa femme, son fils
et sa fille, se rendirent sur la place, car il y avait amende contre ceux qui
faisaient la sourde oreille aux mandements de la cour.

En tout, hommes, femmes, enfants, le village de Saint-Jean comptait soixante ou
quatre-vingts habitants qui se rangèrent en cercle autour des torches plantées
en terre.

C’était un chevalier avec six lances et une douzaine de soudards qui escortaient
le héraut du prince breton.

Le chevalier avait une armure toute neuve qui reluisait au rouge éclat des
torches. Sa visière était baissée.

Les trompes sonnèrent un dernier appel, et le héraut leva son guidon d’hermine.

Le silence n’était guère troublé que par les chiens du village, qui hurlaient à
qui mieux mieux, n’ayant jamais vu pareille fête.

« -Or, écoutez, gens de Bretagne, dit le héraut.

« De par notre seigneur, haut et puissant prince François, premier du nom,
monsieur le sénéchal fait savoir à tous sujets du duché de Bretagne, grands
vassaux, vavasseurs, hommes- liges, bourgeois et vilains, que monsieur Hue de
Maurever, chevalier, seigneur du Roz, de l’Aumône et de Saint-Jean-des-Grèves,
s’est rendu coupable du crime de haute trahison.

« Par quoi la volonté de mondit seigneur François est que: ledit Hue de Maurever
avoir la tête tranchée de la main du bourreau, et voir ses biens et domaines
confisqués pour le profit de la sentence.

« À quiconque livrera ledit traître Hue de Maurever à la justice ducale,
cinquante écus d’or être comptés sur les finances de mondit seigneur.

« Ladite sentence pour que nul n’en ignore, criée à son de trompe dans toutes
les villes, bourgs, villages, hameaux et lieux de l’évêché de Dol, et le double
être cloué sur la porte de l’église. » Le héraut déplia un petit carré de
parchemin qu’un soudard alla clouer à la porte de la chapelle.

Toute cette mise en scène frappait de terreur les pauvres habitants du village
de Saint-Jean.

Quand les soudards reprirent les torches plantées en terre, et que l’escorte
s’ébranla, chacun voulut s’en retourner au plus vite.

Mais on n’était pas au bout. C’était seulement la parade solennelle qui venait
de finir.

Le chevalier, qui semblait assez fier de son armure toute neuve, et qui s’était
tenu raide sur son grand cheval pendant la proclamation, prit la parole à son
tour.

-Holà! mes garçons, dit-il aux soudards, faites-vous des amis parmi ces bonnes
gens qui s’éparpillent là comme une volée de canards. Ils vont vous donner
l’hospitalité cette nuit.

Aussitôt chaque soudard courut après un paysan. Les hommes d’armes restèrent
avec le héraut et leur chef.

Celui-ci tenait déjà le petit Jeannin par une oreille.

-Petit gars, lui demanda-t-il, sais-tu la route du manoir de Saint-Jean? Jeannin
avait grand’peur, quoique la voix du chevalier fût pleine de rondeur et de
bonhomie.

Il répondit pourtant: -Le manoir est près d’ici.

-Eh bien! petit gars, prends une torche et mène-nous au manoir.

Jeannin prit une torche.

-Holà! Conan! Merry! Kervoz! cria le chevalier en s’adressant à quelques
archers, au nombre de six, restés dans le cimetière, vous nous apporterez au
manoir du pain, des poules et du vin; petiot, marche devant.

Jeannin leva la torche et obéit.

Le chevalier, suivi des six hommes et du héraut, chevauchait derrière lui.

La lumière de la torche éclairait vivement la taille gracieuse de Jeannin, et
mettait des reflets parmi les boucles de ses longs cheveux blonds.

-Voilà un gentil garçonnet! dit le chevalier.

Petiot, tu n’as pas envie de monter à cheval et de faire la guerre? -Non,
Monseigneur, répliqua Jeannin en tremblant.

-Pourquoi cela? -Tout le monde dit que je suis poltron comme les poules,
Monseigneur.

Le chevalier éclata de rire.

-À la bonne heure? s’écria-t-il, voilà une raison. Et tu n’as pas envie non plus
de gagner les cinquante écus nantais? -Ah! Monseigneur! interrompit Jeannin,
oubliant tout à coup ses craintes, si on était sûr de gagner cinquante écus
nantais en faisant la guerre, je tuerais un Anglais par écu et un Français par-
dessus le marché! -Diable! diable! fit le chevalier, qui riait toujours; tu
aimes donc bien les écus nantais, petiot? Dans l’idée de Jeannin, les cinquante
écus nantais, c’était la main de la jolie Simonnette.

Aussi répondit-il sans balancer: -Cinquante fois plus que ma vie, Monseigneur!
Le chevalier se tenait les côtes, et sa suite riait aussi de bon coeur.

-Oh! le drôle de garçonnet! s’écria-t-il; petiot! si tu n’es pas poltron comme
tu le dis, tu es du moins avare et l’avarice ne vient guère à ton âge.

Jeannin se retourna et montra son joli visage souriant.

-Je ne suis pas avare, Monseigneur, dit-il.

Le chevalier était un bon diable, paraîtrait-il, car il s’amusait franchement à
cette naïve aventure.

En continuant de causer avec Jeannin, il lui montra qu’il savait fort bien
pourquoi le jeune homme désirait les cinquante écus nantais.

-Oh! fit Jeannin étonné, vous avez donc écouté à la porte du père Le Priol,
vous? -Non, mon fils, répliqua le chevalier, mais je sais cela et bien d’autres
choses encore. Est-ce que nous sommes arrivés? Le chemin tournait en cet endroit
et démasquait le manoir de Saint-Jean, dont les murailles blanchissaient aux
rayons de la pleine lune.

Au moment où l’escorte dépassait la grande haie qui bordait le chemin, un vague
mouvement se fit à l’une des fenêtres du manoir. On eût dit qu’une ombre
rentrait dans la nuit.

-Écoute! dit le chevalier au petit Jeannin, en prenant un ton plus sérieux, tu
es bien pauvre mon mignonnet, mais le duc François est bien riche. Moi, qui sais
tout, je sais que le traître Hue de Maurever est caché dans le pays. Conduis-
nous à sa retraite, et, foi de chevalier, je te jure que tu épouseras la fille
de Simon Le Priol! Jeannin demeura un instant comme étourdi.

Puis il se signa et recula de trois pas.

Puis encore, sans répondre, il jeta sa torche dans le fossé et prit sa course à
travers champs.

-Il a jeté sa torche comme mon cousin Aubry jeta son épée! grommela le chevalier
sous sa visière.

Il resta un instant pensif, puis reprit tout haut et gaiement: -Allons! mes
compagnons, nous aurons bon gîte et bon souper cette nuit... au manoir! Ils
gravirent le petit mamelon et n’eurent pas besoin de frapper à la porte pour
entrer dans la maison de Hue de Maurever, car il n’y avait plus de porte.

Le chevalier regarda d’un air de mauvaise humeur les premiers signes de
dévastation qui se montraient au dehors.

-Sarpebleu! grommela-t-il en descendant de cheval, je ne veux pas qu’ils me
gâtent comme cela mes domaines! On entra. Le vestibule était plein de flacons
vides et d’assiettes brisées.

La porte de la grande salle avait servi à faire du feu.

-Sarpebleu! sarpebleu! répéta le chevalier.

Les meubles de la grande salle étaient en miettes: sarpebleu! Dans la salle à
manger, le vaisselier était vide: sarpebleu! sarpebleu! Et ce fut à grand’peine
que, dans tout le reste du manoir, on trouva un fauteuil boiteux pour asseoir le
pauvre chevalier.

-Sarpebleu! sarpebleu! sarpebleu! Il n’était pas content, ce chevalier! Du tout,
mais du tout! -Les meubles de monsieur Hue de Maurever n’étaient pas coupables!
se disait-il avec mélancolie, et sa vaisselle n’avait jamais fait de mal à notre
seigneur le duc François. Voilà des coquins qui me ruineront en frais d’achats
et réparations! Il s’assit et ôta son casque.

Ce casque seul nous a empêchés jusqu’ici de reconnaître notre bon camarade
Méloir, ancien porte-bannière ducal.

Il n’avait pas encore accompli la promesse qu’il avait faite de trouver le sire
de Maurever, mais il s’y était employé de si grand coeur, que François l’avait
récompensé d’avance en lui chaussant les éperons.

Et comme il faut laisser un aiguillon au dévouement même le plus ardent,
François lui avait promis, en cas de réussite, les domaines confisqués du Roz,
de l’Aumône et de Saint- Jean-des-Grèves.

De sorte que notre excellent compagnon Méloir avait, dès ce moment, toutes les
sollicitudes du propriétaire.

C’était son bien que les soldats de François avaient dévasté.

Maurever lui-même n’aurait pas jeté un regard plus triste sur sa maison
saccagée.

Heureusement, Méloir n’était pas homme à rester longtemps de mauvaise humeur.

Il lança un dernier sarpebleu, moitié comique, et déboucla son ceinturon.

-Trouvez des sièges, mes enfants, dit-il en se carrant dans l’unique fauteuil,
ou asseyez-vous par terre, à votre choix. Je suis désespéré de ne pouvoir vous
offrir une hospitalité meilleure.

Mais voyons! on peut amender cela; Keravel, toi qui es un vieux soudard, va voir
à la cave s’il reste en quelque coin des bouteilles oubliées; Rochemesnil,
descends à l’écurie et apporte ta charge de bottes de foin pour faire des
sièges; Péan, tâche de trouver quelques volets, nous en ferons une table; et
toi, Fontébraut, cherche une brassée de bois pour combattre le vent des grèves
qui vient par les fenêtres défoncées.

Les quatre hommes d’armes sortirent et revinrent bientôt les mains pleines. En
même temps, Merry, Conan, Kervoz et d’autres archers arrivèrent, apportant une
paire d’oies, des poules et des canards avec d’énormes pichés de cidre.

La situation s’améliorait à vue d’oeil.

Keravel avait trouvé dans un trou de la cave une douzaine de vieux flacons qui
semblaient dater du déluge. Les bottes de foin faisaient d’excellents sièges.
Les volets appareillés, donnaient une table vaste et fort commode. Il n’y avait
pas de nappe, mais à la guerre comme à la guerre! Un grand feu s’alluma dans la
cheminée au- dessus de laquelle l’écusson de Maurever, martelé par les soudards,
montrait encore ses émaux: d’or à la fasce d’azur.

À mesure que le bois vert pétillait joyeusement dans l’âtre, la gaieté
s’allumait dans tous les regards.

Hommes d’armes et archers se mirent à plumer la belle paire d’oies, les canards
et les poules. Le héraut prêta sa longue et mince épée de parade pour faire une
broche, tandis que le sieur de Keravel, lance de Clisson, et Artus de
Fontebrault, hommes d’armes de Rohan, deux beaux soldats, ma foi! battaient des
omelettes dans leurs casques.

Méloir regrettait que sa nouvelle et haute dignité ne lui permit point de
partager ces appétissants labeurs. Il avait quelque teinture de la cuisine. Il
donna de bons conseils.

Et, pour faire quelque chose, il vida deux flacons de vin du midi qui achevèrent
la déroute de sa mélancolie.