Alfred de Vigny (1797-1863) LIVRE TROISIÈME CHAPITRE IX UNE BILLE

Rappel du premier message :


CHAPITRE IX

UNE BILLE


Quinze jours après cette conversation que la révolution même ne m'avait
point fait oublier, je réfléchissais seul à l'héroïsme modeste et au
désintéressement, si rares tous les deux! Je tâchais d'oublier le sang
pur qui venait de couler, et je relisais dans l'histoire d'Amérique
comment, en 1783, l'Armée anglo-américaine toute victorieuse, ayant posé
les armes et délivré la Patrie, fut prête à se révolter contre le
congrès qui, trop pauvre pour lui payer sa solde, s'apprêtait à la
licencier. Washington, généralissime et vainqueur, n'avait qu'un mot à
dire ou un signe de tête à faire pour être Dictateur; il fit ce que lui
seul avait le pouvoir d'accomplir: il licencia l'armée et donna sa
démission.--J'avais posé le livre et je comparais cette grandeur sereine
à nos ambitions inquiètes. J'étais triste et me rappelais toutes les
âmes guerrières et pures, sans faux éclat, sans charlatanisme, qui n'ont
aimé le pouvoir et le commandement que pour le bien public, l'ont gardé
sans orgueil, et n'ont su ni le tourner contre la Patrie, ni le
convertir en or; je songeais à tous les hommes qui ont fait la guerre
avec l'intelligence de ce qu'elle vaut, je pensais au bon Collingwood,
si résigné, et enfin à l'obscur capitaine Renaud, lorsque je vis entrer
un homme de haute taille, vêtu d'une longue capote bleue en assez
mauvais état. À ses moustaches blanches, aux cicatrices de son visage
cuivré, je reconnus un des grenadiers de sa compagnie; je lui demandai
s'il était vivant encore, et l'émotion de ce brave homme me fit voir
qu'il était arrivé malheur. Il s'assit, s'essuya le front, et quand il
se fut remis, après quelques soins et un peu de temps, il me dit ce qui
lui était arrivé.

Comme il parlait plus péniblement et s'approchait de mon oreille, je me
penchai, et il me donna un petit papier plié qu'il me pria de parcourir.
J'entrevis un court testament par lequel il laissait une sorte de
métairie misérable qu'il possédait, à la pauvre marchande qui l'avait
recueilli, et, après elle, à Jean, qu'elle devait faire élever, sous
condition qu'il ne serait jamais militaire; il stipulait la somme de son
remplacement, et donnait ce petit bout de terre pour asile à ses quatre
vieux grenadiers. Il chargeait de tout cela un notaire de sa province.
Quand j'eus le papier dans les mains, il parut plus tranquille et prêt à
s'assoupir. Puis il tressaillit, et, rouvrant les yeux, il me pria de
prendre et de garder sa canne de jonc.--Ensuite il s'assoupit encore.
Son vieux soldat secoua la tête et lui prit une main. Je pris l'autre,
que je sentis glacée. Il dit qu'il avait froid aux pieds, et Jean coucha
et appuya sa petite poitrine d'enfant sur le lit pour le réchauffer.
Alors le capitaine Renaud commença à tâter ses draps avec les mains,
disant qu'il ne les sentait plus, ce qui est un signe fatal. Sa voix
était caverneuse. Il porta péniblement une main à son front, regarda
Jean attentivement, et dit encore:

«C'est singulier!--Cet enfant-là ressemble à l'enfant russe!» Ensuite il
ferma les yeux, et, me serrant la main avec une présence d'esprit
renaissante:

«Voyez-vous! me dit-il, voilà le cerveau qui se prend, c'est la fin.»

Son regard était différent et plus calme. Nous comprîmes cette lutte
d'un esprit ferme qui se jugeait contre la douleur qui l'égarait, et ce
spectacle, sur un grabat misérable, était pour moi plein d'une majesté
solennelle. Il rougit de nouveau et dit très haut:

«Ils avaient quatorze ans...--tous deux...--Qui sait si ce n'est pas
cette jeune âme revenue dans cet autre corps pour se venger?...»

Ensuite il tressaillit, il pâlit, et me regarda tranquillement et avec
attendrissement:

«Dites-moi!... ne pourriez-vous me fermer la bouche? Je crains de
parler... on s'affaiblit... Je ne voudrais plus parler... J'ai soif.»

On lui donna quelques cuillerées, et il dit:

«J'ai fait mon devoir. Cette idée-là fait du bien.»

Et il ajouta:

«Si le pays se trouve mieux de tout ce qui s'est fait, nous n'avons rien
à dire; mais vous verrez...»

Ensuite il s'assoupit et dormit une demi-heure environ. Après ce temps,
une femme vint à la porte timidement, et fit signe que le chirurgien
était là; je sortis sur la pointe du pied pour lui parler, et, comme
j'entrais avec lui dans le petit jardin, m'étant arrêté auprès d'un
puits pour l'interroger, nous entendîmes un grand cri. Nous courûmes et
nous vîmes un drap sur la tête de cet honnête homme, qui n'était plus...